Che Cos'è

Acai - più correttamente açaí - è il nome di una palma originaria della foresta pluviale amazzonica, che risponde al nome botanico Euterpe oleracea.

I frutti di questa pianta, noti come bacche di acai (açaí berry o açaí), sono usati come alimento dalle popolazioni locali.

Difficili da reperire allo stato fresco al di fuori dei territori di origine, in Italia le bacche di acai sono perlopiù disponibili in forma essiccata (bacche disidratate) e succo di frutta.

Grazie alla nomea di "superfood antiossidante", i succhi, la polpa e gli estratti di bacche di acai rientrano nella formulazione di numerosi integratori alimentari.

Le bacche di acai sono piccole drupe rotonde, di colore viola-nero e con una circonferenza di circa 2,5 centimetri, per un peso di circa 2 grammi ciascuna. Assomigliano a piccoli acini d'uva, ma sono più piccole.

La pianta produce queste bacche raggruppandole in pannocchie ramificate, che contengono da 500 a 900 frutti.

Un'altra importante caratteristica è il seme contenuto in ogni "bacca". Questo seme, che misura circa 7-10 mm di diametro costituisce circa il 60-80% in peso del frutto e può essere sfruttato per estrarne un olio (olio di acai).

Curiosità

Poiché contengono un nocciolo (endocarpo legnoso, contenente un solo seme), proprio come albicocche, pesche e olive, da un punto di vista botanico le bacche di acai non sono delle bacche, ma delle drupe.

A Cosa Serve

La palma açaí viene coltivata per i suoi frutti (bacche di açaí, o semplicemente açaí), i cuori di palma (una verdura), le foglie e il legname del tronco.

Usi delle Bacche di Acai

Per secoli, il frutto fresco di Açaí è stato consumato come alimento nella regione intorno al delta del Rio delle Amazzoni.

Il frutto divenne un alimento base nelle aree alluvionali intorno al 18°secolo, mentre il suo consumo nelle aree urbane e il riconoscimento come alimento salutistico sono iniziati solo a metà degli anni '90 del secolo scorso.

La domanda globale di bacche di acai si è quindi espansa rapidamente nel 21° secolo e costituisce ad oggi la ragione principale per cui questa palma viene coltivata.

Sapore delle Bacche di Acai

Le bacche di acai hanno un sapore terroso che viene spesso descritto come un incrocio tra more e cioccolato senza zucchero.

Dopo la raccolta, le bacche vengono denocciolate e macinate per essere distribuite a produttori o rivenditori di prodotti alimentari, come polpa congelata o succo.

I vari derivati delle bacche di Acai sono quindi utilizzati in diversi prodotti alimentari, tra cui bevande, gelatine, succhi di frutta e yogurt, cosmetici e integratori.

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Usi dell'Olio di Acai

L'olio di acai è adatto per la cottura, ma soprattutto per l'aggiunta a crudo come condimento di alimenti, considerato l'elevato tenore di antiossidanti polifenolici (che si degradano sostanzialmente durante lo stoccaggio e l'esposizione al calore) e acido oleico.

L'olio di acai viene utilizzato principalmente in cosmetica, rientrando nella formulazione di shampoo, saponi e creme idratanti per la pelle. L'alto tenore di acido oleico ne assicura proprietà eudermiche.

Proprietà e Benefici

Bacche di Acai e Truffe Online

Come ricorda la versione inglese di wikipedia ¹, all'inizio degli anni 2.000 molte aziende hanno invaso Internet con pubblicità ingannevoli relative alle "virtù miracolose" delle bacche di açaí.

Nel 2009, queste "truffe" sono state classificate al primo posto nell'elenco delle "truffe e fregature" stilate dalla FTC degli Stati Uniti; di conseguenza, a partire dal 2011 le vendite di açaí si sono appiattite mentre la moda sfumava.

Una di queste "truffe" ha interessato anche l'Italia, con migliaia di consumatori che hanno avuto difficoltà a bloccare gli addebiti ricorrenti sulle loro carte di credito relativi agli invii dei "prodotti açai"; questi prodotti venivano inizialmente offerti come campione gratuito e poi automaticamente addebitati e inviati a carissimo prezzo se il consumatore dimenticava o ignorava di richiedere il recesso entro pochissimi giorni.

Proprietà Nutrizionali delle Bacche di Acai

Pur mancando tabelle ufficiali relative al contenuto nutrizionale delle bacche di acai fresche, dagli studi effettuati questi frutti NON brillano particolarmente per il contenuto di vitamine e minerali.

L'unico micronutriente presente in quantità significative sembra essere la pro-vitamina A.

È stato riferito che una preparazione in polvere di polpa e buccia di açaí liofilizzata contiene (per 100 g di polvere secca) 534 calorie, 52 g di carboidrati, 8 g di proteine e 33 g di grassi totali. La porzione di carboidrati comprende 44 g di fibra alimentare, con bassi livelli di zuccheri, mentre la frazione lipidica comprende soprattutto acido oleico (56% dei grassi totali), acido palmitico (24%) e acido linoleico (13%). Considerata una porzione di 100 grammi, il contenuto di vitamina C è risultato trascurabile, con quantità significative (1002 IU) di vitamina A ².

Secondo uno studio venezuelano, le bacche di acai contengono anche buone quantità di minerali in tracce, tra cui cromo, zinco, ferro, rame, manganese, magnesio, potassio e fosforo ³.

Nonostante il modesto contenuto di vitamine e minerali, la bacca di acai contiene numerose sostanze fitochimiche, tra cui lignani, composti fenolici (antociani, proantocianidine e altri flavonoidi) e resveratrolo ^{4, 5}.

Antociani

Le qualità salutistiche delle bacche di acai vengono spesso attribuite alla ricchezza di flavonoidi, in particolare di antociani, che svolgono spiccate attività antiossidanti, capillaroprotettive, antinfiammatorie e antiedematose.

Gli antociani abbondano anche nei frutti di bosco, soprattutto nei mirtilli, nelle arance rosse, nelle melanzane e nel vino rosso.

L'assunzione dietetica di antociani è associata a un ridotto rischio di malattie cardiovascolari e coronariche ⁶.

Una revisione di 24 studi ha dimostrato che le persone che seguono diete ricche di antociani godono di una miglior salute cardiovascolare ⁷.

Degno di nota, è anche il ruolo degli antociani come componenti della dieta utili nella protezione contro lo sviluppo del diabete di tipo 2.

Ad esempio, studi di popolazione suggeriscono che un maggiore apporto di alimenti ricchi di antociani riduce il rischio di diabete di tipo II ^{8, 9}.

Anche se i benefici di una specifica integrazione sono per molti versi ancora dubbi, è certo come l'apporto di alimenti ricchi di antociani - come fragole, frutti di bosco, bacche di acai, melanzane, prugne, carote viola e cavolo rosso - sia di grande importanza per il mantenimento di una salute ottimale.

Proprietà Antiossidanti

Il cosiddetto metodo ORAC è una tecnica utilizzata per valutare la capacità antiossidante in vitro.

Molto utilizzato fino al 2012, il metodo ORAC è poi stato deplorato per la scarsa riproducibilità in vivo dei suoi risultati.

Ad ogni modo, secondo questa scala, le bacche di acai hanno un altissimo potenziale antiossidante. Ad esempio, 100 grammi di polpa congelata di bacche di acai avrebbero un ORAC di 15.405, mentre la stessa quantità di mirtilli ha un punteggio di 4.669 ¹⁰.

Questa attività antiossidante dipende da una serie di composti vegetali contenuti nelle bacche di acai, tra cui gli antociani ^{11, 12}.

Nel 2008, i ricercatori hanno somministrato a 12 volontari a digiuno la polpa di acai, il succo di acai, la salsa di mele o una bevanda senza antiossidanti in quattro diverse occasioni e poi hanno testato il sangue per rilevare i livelli di antiossidanti ¹³.
Sia la polpa di acai che la salsa di mele hanno aumentato i livelli di antiossidanti dei partecipanti, il che significa che i composti antiossidanti delle bacche di acai sono ben assorbiti nell'intestino ¹³.
Quando tre miscele di succhi disponibili in commercio, contenenti percentuali non specificate di succo di açaí, sono state confrontate per la capacità antiossidante in vitro con altre bevande, la capacità antiossidante media dei "succhi acai" è risultata inferiore a quella del succo di melograno, succo d'uva Concord, succo di mirtillo e vino rosso, approssimativamente equivalente a quella dei succhi di amarena e mirtillo rosso, e superiore a quella di succo d'arancia, succo di mela e tè ¹⁴.

Se consumate come succo o polpa, le bacche di acai possono aumentare i livelli di antiossidanti nel sangue e ridurre le sostanze chimiche coinvolte nello stress ossidativo ^{15, 13}.

Proprietà Antinfiammatorie

Le proprietà antinfiammatorie delle bacche di acai potrebbero contribuire a ridurre i sintomi dell'artrosi.

Uno studio condotto su persone con osteoartrosi ha scoperto che bere 120 ml di succo di acai al giorno per 12 settimane ha ridotto significativamente il dolore e migliorato la qualità di vita quotidiana ¹⁶.

Naturalmente si attendono ulteriori studi.

Miglior Controllo di Glicemia e Colesterolo

Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, è possibile che gli antociani contenuti nelle bacche di acai possano avere un impatto positivo sui miglioramenti del colesterolo HDL e LDL ¹⁷.

Le conferme arrivano da alcuni studi sugli animali, mentre le prove sull'uomo sono limitate ^{18, 19, 20}.

La polpa di bacche di acai, in dosi da 200 grammi al giorno per 1 mese, ha ridotto i livelli di glicemia, insulina e colesterolo nel sangue di adulti in sovrappeso ²¹.
Occorre tuttavia segnalare come i risultati dello studio siano limitati dal piccolo campione di soggetti arruolati e dal finanziamento di un fornitore primario di acai.
Bere 100 ml di una miscela di succo di acai per 6 settimane ha ridotto il colesterolo nel sangue e lo stress ossidativo dopo l'esercizio fisico, potendo così accelerare il recupero dal danno muscolare ²².
In un altro piccolo studio, una bevanda funzionale a base di açai contenente 27,6 mg di antociani per dose ha migliorato la prestazione atletica e ridotto lo sforzo percepito e lo stress metabolico durante un sforzo a breve termine ad alta intensità ²³.
In uno studio su uomini sovrappeso, il consumo di un frullato a base di açai in associazione a una colazione ricca di grassi ha dimostrato di migliorare la funzione vascolare (funzione endoteliale) e di offrire una protezione antiossidante ²⁴.
In uno studio, soggetti con sindrome metabolica hanno assunto 325ml di una bevanda açaí due volte al giorno per 12 settimane.
Sebbene non via stata alcuna differenza nei biomarcatori per il metabolismo dei lipidi e del glucosio rispetto al gruppo placebo, due biomarcatori funzionali per l'infiammazione e lo stress ossidativo sono migliorati. Gli Autori, visti gli scarsi risultati ottenuti, suggeriscono ulteriori studi con dosi più elevate di polifenoli ²⁵.

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Neuroprotezione

I numerosi composti vegetali presenti nelle bacche di acai potrebbero - con la loro azione antiossidante e antinfiammatoria - proteggere il cervello dai danni associati all'età ²⁶.

Numerosi studi hanno dimostrato questo effetto neuroprotettivo delle bacche di acai nei ratti di laboratorio ^{26, 27, 28, 29}.
In uno studio, le bacche di acai hanno persino contribuito a migliorare la memoria nei ratti anziani ²⁹.

Gli antiossidanti dell'acai contrastano gli effetti dell'infiammazione e dell'ossidazione nelle cellule cerebrali, che possono influenzare negativamente la memoria e l'apprendimento ²⁸.

Prevenzione del Cancro

Mentre nessun alimento è uno scudo magico contro il cancro, numerosi cibi vegetali (frutta e verdura) hanno dimostrato di poter impedire la formazione e la diffusione delle cellule tumorali.

Le bacche di acai non fanno eccezione, avendo dimostrato un potenziale antitumorale in numerosi studi in provetta ^{30, 31, 32, 33, 34}.

Negli studi su animali, la polpa di acai ha ridotto l'incidenza di cancro al colon e alla vescica ^{31, 32}, mentre non ha avuto alcun effetto sul cancro allo stomaco ³⁵.

Secondo una recente revisione, la terapia con Açaí può essere una nuova strategia per il trattamento del cancro ³⁶, ma sono chiaramente necessarie ulteriori ricerche, anche sull'uomo, prima di poter confermare questi studi e suggerirne l'impiego clinico.

Modo d'uso

Non esiste una dose ben definita per il consumo di integratori di bacche di acai.

E' consigliabile orientarsi verso integratori standardizzati in polifenoli e assumerli secondo le indicazioni del produttore.

Quando si acquistano succhi o altre bevande a base di acai, accertarsi che il prodotto acquistato non contenga zuccheri aggiunti e che il succo / polpa di acai sia l'ingrediente principale.

Avvertenze

Ricorda che non esistono "alimenti o integratori magici": la dieta nel suo complesso è più importante dei singoli alimenti nella prevenzione delle malattie e nel raggiungimento di una buona salute.
Pertanto, è bene non sopravvalutare i benefici sulla salute associati al consumo di bacche di acai. Mentre la ricerca iniziale è promettente, gli studi sulla salute umana sono ancora piccoli e scarsi.
In ogni caso, non superare la dose giornaliera consigliata in etichetta o nel foglio illustrativo del prodotto.
La Bacche di Acai e gli altri integratori non vanno intesi quali sostituti di una dieta variata, equilibrata e di un sano stile di vita.
Tenere fuori dalla portata dei bambini di età inferiore ai 3 anni.

Controindicazioni

L'assunzione di Bacche di Acai in presenza di situazioni particolari o se si sta seguendo una terapia farmacologica è consigliata sotto controllo del medico che, conoscendo approfonditamente il quadro clinico del paziente, saprà dare i migliori consigli.

Effetti Collaterali

La Bacche di Acai Fanno Male?

La lunga consuetudine dell'uso alimentare e medicinale delle Bacche di Acai è abbastanza indicativa dell'elevata sicurezza di questo frutto, che in base ai dati di letteratura risulta essere molto ben tollerato e privo di tossicità.
In soggetti sani non sussistono particolari pericoli di effetti collaterali e l'assunzione di Bacche di Acai si è rivelata generalmente sicura e ben tollerata.